A los siete años de edad se quedó prácticamente ciego a causa de una infección de difteria. Según él, la pérdida parcial de la vista lo puso en el camino de la música.
En 1940 tiene lugar en Barcelona el estreno mundial del Concierto de Aranjuez para guitarra y orquesta, un ejemplo definitivo de su personalidad musical y una obra que le traería fama universal.
Desde ese momento, emprendió numerosas actividades artísticas, creativas y académicas.
En 1983 fue galardonado con el Premio Nacional de Música de España y fue ennoblecido en 1991 por el rey Juan Carlos I con el título de marqués de los Jardines de Aranjuez.
En 1996 le fue concedido otro gran honor, el Premio Príncipe de Asturias, otorgado «por su extraordinaria contribución a la música española a la que ha aportado nuevos impulsos para una proyección universal». Ese mismo año recibió la Medalla de Oro de Sagunto, la Gran Cruz de la Orden Civil de la Solidaridad Social, y la Estrella de Oro de la Comunidad de Madrid. En 1998 el gobierno francés le honra con el título de Commandeur des Arts et des Lettres, y poco después, recibe el Premio al Mejor Autor de Música Clásica de la Sociedad General de Autores y Editores.
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