Fue hijo de un magistrado napolitano, y estudió en el conservatorio de su ciudad natal, donde entró a los 9 años.
Carente de recursos, llevó una vida azarosa hasta que influido por la ópera Cavalleria Rusticana del compositor italiano Pietro Mascagni, escribió la ópera Pagliacci, que obtuvo un gran éxito.
Desde que se estrenó en Milán en 1892 no ha disminuido su popularidad.
Leoncavallo murió a los 61 años, contrariado por no haber podido repetir el éxito de I Pagliacci.
Es el autor de la conocida canción Mattinata, escrita en 1904 para el famoso tenor Enrico Caruso.
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