En 1953 dirigió a la Filarmónica de Berlín, convirtiéndose en la persona más joven en hacerlo. Cuando debutó en el Festival de Bayreuth dirigiendo Tristán e Isolda en 1957, también fue el más joven director que había dirigido allí.
Entre 1960 y 1970 fue director principal de la Orquesta Sinfónica de Viena.
Sin embargo, problemas de salud relacionados con la tensión sanguínea impidieron a Sawallisch continuar dirigiendo.
En unas declaraciones a The Philadelphia Inquirer del 27 de agosto de 2006, Sawallisch indicó las razones por las que se retiraba del podio de director de orquesta:
"Puede sucederme repentinamente que mi tensión baje demasiado, sin previo aviso. Esta inestabilidad me obliga a finalizar mi carrera después de 57 años de dirigir conciertos y ópera.
Gran conocedor de la música de Mozart, Beethoven, Mendelssohn, Schumann y Brahms, era además un especialista en Wagner.3
Por otro lado Sawallisch obtuvo un gran reconocimiento como intérprete de la música de Richard Strauss. Se le consideraba el heredero de la tradición musical encarnada por el ilustre Karl Böhm.
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