En público, siempre se mostró leal con el sistema soviético, ocupó responsabilidades importantes en las instituciones artísticas, aceptó pertenecer al PCUS en 1960 y llegó a ser miembro del Sóviet Supremo de la Unión Soviética.
Su actitud frente al gobierno y el Estado soviético ha sido objeto de agrias polémicas y se ha discutido enconadamente si fue o no un disidente clandestino frente a la URSS.
En su obra orquestal destacan quince sinfonías y seis conciertos, en su música de cámara cabe mencionar especialmente sus quince cuartetos de cuerdas, también compuso varias óperas, así como música de cine y ballet.
Su mayor y más famosa contribución en tiempos de guerra fue la Séptima Sinfonía. El compositor escribió los primeros tres movimientos en Leningrado y completó la obra en Kúibyshev (ahora Samara), donde él y su familia habían sido evacuados. No está claro si realmente concibió la idea de la sinfonía con el sitio de Leningrado en mente. Se afirmó oficialmente como una representación de la valiente resistencia del pueblo de Leningrado a los invasores alemanes y una auténtica pieza de arte patriótico en un momento en que se necesitaba levantar la moral. La sinfonía se estrenó por primera vez por la orquesta del Teatro Bolshói en Kúibyshev y pronto se realizó en el extranjero en Londres y Estados Unidos. La actuación más convincente fue el estreno de Leningrado por la Orquesta de Radio en la ciudad sitiada. A la orquesta le quedaban solo 14 músicos, por lo que el director, Karl Eliasberg, tuvo que reclutar a cualquiera que pudiera tocar un instrumento.
El Vals no. 2 es uno de los ocho movimientos de una suite que, durante decenios, se pensó que era la suite para orquesta de jazz no. 2 compuesta en 1938 para la Orquesta estatal de Jazz que dirigía Victor Knushevitsky, y de la que se perdió la partitura original durante la Segunda Guerra Mundial.
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