Aunque hoy en día se asocia principalmente a un ciclo de corridas de toros de máxima expectación en la Real Maestranza de Caballería, su origen es puramente comercial y ganadero.
Las raíces de una feria de otoño en Sevilla se remontan nada menos que al siglo XIII. En el año 1254, el rey Alfonso X el Sabio otorgó a la ciudad el privilegio de celebrar dos ferias anuales con el fin de repoblar la zona y reactivar la economía tras la Reconquista: una en primavera y otra en otoño.
El impulsor fue José María Ybarra, quien al asumir la alcaldía de Sevilla propuso rescatar la feria de otoño (fijada los días 28, 29 y 30 de septiembre). El motivo principal fue que la Feria de Abril (creada en 1847) estaba perdiendo rápidamente su seriedad mercantil y su carácter de compraventa de ganado para transformarse de forma imparable en una fiesta social de cante, baile y jolgorio.
San Miguel nació, por lo tanto, para devolverle a Sevilla el auténtico "espíritu del campo".Sin embargo, a mediados del siglo XX las estructuras del mercado ganadero cambiaron drásticamente debido a la industrialización, las normativas sanitarias y la competencia de otras ferias puramente agropecuarias. Esto provocó que la feria comercial fuera perdiendo fuerza hasta desaparecer de las calles en 1970.
Hoy en día, la Feria de San Miguel sobrevive con una salud de hierro reconvertida en un ciclo taurino de primerísimo nivel que congrega a las máximas figuras del escalafón a finales de septiembre. Además, en los últimos años la ciudad ha impulsado la revitalización de la Velá de San Miguel en entornos emblemáticos (como el Muelle de la Sal), rescatando el ambiente festivo, los conciertos y la gastronomía para mantener viva la esencia de aquella histórica feria de otoño.
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