Barbieri es honrado como el creador de un teatro musical característicamente español.Participó en las polémicas sobre la «ópera nacional», tan en boga en la década de 1840, y finalmente se sumó a las iniciativas de teatro musical en castellano que desembocarían en el espectacular renacimiento de la zarzuela, fundando con Gaztambide, Ynzenga, Hernando y Oudrid la Sociedad Artística, que consolidó el género.
En octubre de 1856, tras la incorporación de Emilio Arrieta a la entidad, se creó el Teatro de la Zarzuela de Madrid, en la calle de Jovellanos.
Durante estos años de dedicación teatral escribió más de setenta zarzuelas.
En 1892 se incorpora como miembro a la Real Academia Española; su discurso de ingreso llevó el título "La música de la lengua castellana"1. Hasta el fin de su vida polemizó en defensa de una formación musical más específicamente española en los conservatorios, y en especial en el Madrid. Se encuentra enterrado en la Sacramental de San Isidro de la capital.
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