Trabajó en la Orquesta de Lionel Hampton (siendo su primera aparición en Los Ángeles en una grabación de 1945 a los 17 años), y la abandonó para unirse a la orquesta de un colega de Hampton, el trompetista Joe Morris de 1947 a 1949.
Se unió a los Jazz Messengers de Art Blakey en 1957, y sus grabaciones de ese momento incluyen un álbum memorable que une a los Mensajeros y Thelonious Monk.
Griffin se mudó a Francia en 1963 y a los Países Bajos en 1978. Su traslado fue el resultado de varios factores, incluidos los problemas de impuestos a la renta, un matrimonio fallido y sentirse "amargado por la aceptación crítica del free jazz" en Estados Unidos.
En Europa, aparte de aparecer de forma regular a título individual en clubes de jazz como el londinense Ronnie Scott's, Griffin se convirtió en la "first choice" para el saxofón de cualquier músico estadounidense que fuese de gira al continente durante los años sesenta y setenta y siguió grabando y haciendo giras hasta su muerte.
El 25 de julio de 2008, Johnny Griffin murió de un ataque al corazón a la edad de 80 años en Mauprévoir, cerca de Availles-Limouzine, Francia. Su último concierto fue en Hyères, Francia, el 21 de julio de 2008.
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