Fue uno de los solistas más importantes de la orquesta de Duke Ellington y uno de los tres saxofonistas altos más influyentes e importantes de la historia del jazz, junto con Benny Carter y Charlie Parker.
Hodges se unió a la orquesta de Duke Ellington en noviembre de 1928. Fue uno de los destacados miembros de la banda de Ellington que figuró en el concierto de Benny Goodman en el Carnegie Hall en 1938.
Goodman describió a Hodges como "de lejos el mejor saxo alto que jamás haya escuchado". Charlie Parker lo llamó "el Lily Pons de su instrumento".
Hodges tenía un sonido claro y bien balanceado melódicamente. Eran éstas características para tocar tanto la música de blues como las baladas las que le ganaron la admiración de músicos de todas las edades, de Ben Webster o John Coltrane, que tocaron con él en su orquesta en los años cincuenta, hasta Lawrence Welk que lo contrató para un álbum de estándars. La manera que tenía Hodges de tocar el saxo, con un vibrato intenso, le hizo imprescindible en la orquesta de Duke Ellington. En los tiempos lentos (a los que Ellington le ligaba frecuentemente) emocionaba, mientras que en los tiempos rápidos desarrollaba un swing irresistible, lo que le hizo el saxofonista alto más popular de los años 40 y 50.
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