Debutó como corista a los 14 años, pasando a integrar las filas del célebre Cotton Club de Harlem donde actuaban Duke Ellington, Billie Holiday, Louis Armstrong y Ethel Waters, quien la impactó con la canción «Stormy Weather».
Comprometida con la lucha contra la discriminación racial, su primer trabajo en los años 30 fue en el Cotton Club de Harlem, donde podían trabajar los negros, pero no eran admitidos como clientes.
En un principio su color de piel clara hizo que la llamaran la "Hedy Lamarr café con leche" o "Chocolate chanteuse", se le prohibió pernoctar en hoteles para blancos hasta 1942.
En 1940 fue la primera afroestadounidense en hacer una gira con una orquesta de jazz blanca
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