Fue uno de los solistas más importantes de la orquesta de Duke Ellington y uno de los tres saxofonistas altos más influyentes e importantes de la historia del jazz, junto con Benny Carter y Charlie Parker.
Hodges se unió a la orquesta de Duke Ellington en noviembre de 1928. Fue uno de los destacados miembros de la banda de Ellington que figuró en el concierto de Benny Goodman en el Carnegie Hall en 1938.
Goodman describió a Hodges como "de lejos el mejor saxo alto que jamás haya escuchado".
Norman Granz le convenció para formar su propia banda desde 1951 a 1955, que fue un paréntesis en su trayectoria con Ellington.
Hodges tenía un sonido claro y bien balanceado melódicamente. Eran éstas características para tocar tanto la música de blues como las baladas las que le ganaron la admiración de músicos de todas las edades, de Ben Webster o John Coltrane, que tocaron con él en su orquesta en los años cincuenta, hasta Lawrence Welk que lo contrató para un álbum de estándares.
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