Nació en San Sebastián, Guipúzcoa, España, el 7 de enero de 1907.
En 1914 su padre, un músico aficionado, le compró un arpa en una tienda de antigüedades.
Entre 1959 y 1962, Zabaleta impartió clases de arpa en la Accademia Musicale Chigiana de Siena, Italia.
Su especialidad fue la música del siglo XVIII.
Hubo varios músicos contemporáneos que compusieron especialmente para él, como Alberto Ginastera, Darius Milhaud, Heitor Villa-Lobos, Walter Piston, Ernst Krenek o su compatriota Joaquín Rodrigo.
Durante los años 60, 70 y 80 se hizo muy popular en España y en toda Europa.
Se estima que Zabaleta llegó a vender unos tres millones de discos
En el año 1983 recibió el Premio Nacional de Música de manos del Gobierno español.
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