Massenet deja la composición para servir como soldado en la guerra Franco-prusiana, regresando a su trabajo un año después de terminado el conflicto, en 1871.
En 1878 fue nombrado profesor de composición en el Conservatorio de París.
En 1884, creó Manon, su obra más popular, ópera según la novela Manon Lescaut de Abbé Prévost, teniendo la mala fortuna de que también Puccini puso música a ese libreto, siendo ésta la más representada de ambas.
Sus óperas más famosas son Don Quichotte, Hérodiade, Le Cid, Le Jongleur de Notre-Dame y, más tarde, Werther (1892), según Las cuitas del joven Werther de Goethe. Thaïs (1894), con su soberbio solo de violín del segundo acto «Méditation religieuse», conocido como Méditation de Thaïs, es célebre, pero, rodeada de una reputación diabólica, esta ópera no conocerá el éxito hasta pasados diez años de su estreno.
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