En 1884, creó Manon, su obra más popular, ópera según la novela Manon Lescaut de Abbé Prévost, Werther (1892), según Las cuitas del joven Werther de Goethe.
Thaïs (1894), con su soberbio solo de violín del segundo acto «Méditation religieuse», conocido como Méditation de Thaïs, es célebre, pero, rodeada de una reputación diabólica, esta ópera no conocerá el éxito hasta pasados diez años de su estreno.
La conversión de la cortesana Thaïs por el monje Athanaël, quien termina sucumbiendo a una pasión carnal, se juzgó demasiado sulfuroso y erótico para la moral de la época, mezclando sensualidad, seducción y religiosidad de forma provocativa.
Ha dejado una obra esencialmente lírica (veinticinco óperas) pero también compuso ballets, oratorios y cantatas, obras orquestales y aproximadamente, unas doscientas canciones, además de algunas obras pianísticas.
Massenet utilizó la técnica del Leitmotiv de Wagner, pero le dio una ligereza francesa, que algunos critican, considerándola demasiado edulcorada. Tuvo una influencia religiosa y a menudo ha sido considerado como el heredero de Charles Gounod.
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