En 1951 recibió el Premio Stalin y después el Premio Lenin, máximo galardón de la Unión Soviética, en 1963.
Sin embargo, defendió de públicamente al escritor Aleksandr Solzhenitsyn en una carta enviada al diario Pravda en 1970.
En 1974 Rostropóvich y su esposa abandonaron la Unión Soviética al haber sido privado de la posibilidad de dar conciertos y trabajar y, en 1978, se les retiró la nacionalidad soviética.
Emigraron a Estados Unidos y en 1977 fue nombrado director de la Orquesta Sinfónica Nacional en Washington, D.C. que dirigió durante 17 años.
Con el intento de golpe de Estado en la Unión Soviética contra el presidente Mijaíl Gorbachov en agosto de 1991, Rostropóvich fue un activo defensor del proceso de cambio oponiéndose a los golpistas y mostrando su apoyo explícito al mismo Gorbachov y a Borís Yeltsin.
Previamente, en 1989, ya había mostrado su pleno apoyo al proceso de reformas en los países del Este de Europa al tocar el violonchelo frente al Muro de Berlín.
El 11 de noviembre de 1989, dos días después de la apertura del Muro, interpretaba delante de sus ruinas -la gente todavía lo estaba demoliendo- la suite número 2 para violonchelo de Johann Sebastian Bach.
Era amigo de la Reina Sofía, desde que ella era tan sólo una niña y en esta imagen podemos verla en su funeral.
Recibió el Premio Príncipe de Asturias de la Concordia 1997 -galardón que compartió con el violinista Yehudi Menuhin.
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