Gordon interpretó el clarinete a partir de la edad de 13 años, antes de cambiar al saxofón (inicialmente el alto, después el tenor) a los 15.
Su primera colaboración importante fue con Lionel Hampton (1940-1943) aunque la presencia de Illinois Jacquet le impidió lucirse en los solos. En 1943, consiguió destacar en una grabación con Nat King Cole.
En 1962, en pleno éxito, se marchó a Europa en donde permanecería durante los siguientes 14 años, viviendo principalmente en París y Copenhague, Gordon tocó regularmente con compañeros expatriados o con intérpretes visitantes,
Gordon finalmente regresó a los Estados Unidos para siempre en 1976 y constituyó un acontecimiento mediático que repercutió en un inusitado interés por su biografía, que empezó a tener tintes legendarios. Gordon firmó con Columbia y se convirtió en una figura popular hasta que su salud le obligó a casi retirarse a comienzos de los ochenta.
Regresó de nuevo para participar en la película Round Midnight (1986, Bertrand Tavernier). Fue nominado por este film al Oscar como mejor actor principal.
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