Es conocido particularmente por sus óperas, poemas sinfónicos y Lieder.
En 1889 fue nombrado asistente del Festival de Bayreuth, así como director del Teatro de la Ópera de Weimar, dirigiendo con frecuencia obras de Wagner, Gluck y Mozart.
En 1894 se estableció en la ópera de Múnich, y en 1897 fue contratado por el kaiser Guillermo II de Alemania como director de la Orquesta Real de Prusia, en Berlín.Strauss había empezado a trabajar con el escritor judío Stefan Zweig en el libreto de su ópera La mujer silenciosa, razón por la cual empezó a ser objeto de presiones por parte del partido nazi y por Goebbels en particular.
En 1935, escribió una carta a Zweig en la que le dice:
¿Cree usted que yo me conduzco en todos mis actos pensando que soy «alemán»? ¿Cree usted que Mozart era consciente de ser «ario» cuando componía? Solo conozco dos tipos de personas: las que tienen talento y las que no lo tienen.
Esta carta fue interceptada por la Gestapo y remitida a Hitler, provocando la dimisión de Strauss como presidente de la Cámara de Música del III Reich.
De entre su vasta obra sinfónica, proponemos hoy escuchar su popular Asi hablo Zarathustra, con ese comienzo tan espectacular utilizado por Kubrich para su Odisel del Espacio, su Concierto para Trompa, en su primer movimiento, y la Canción a la Luna, de la ópera Rusalka, interpretada por Renee Fleming.
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