Conocido como El rey del swing, es, junto con Glenn Miller y Count Basie, el representante más popular de este estilo jazzístico e iniciador de la llamada era del swing.
El punto más alto de popularidad de Goodman lo alcanzó el 16 de enero de 1999 cuando dio un concierto en el Carnegie Hall.
Uno de los momentos más importantes de la historia musical de los EE. UU. se produjo gracias a su amistad con Lionel Hampton y Teddy Wilson, con los cuales hizo la primera actuación pública de músicos interraciales. La leyenda dice que conoció a Lionel Hampton (vibrafonista) cuando desayunaba en la cafetería donde este trabajaba como camarero, cocinero, cantante e intérprete. Junto con Artie Shaw (judío), Django Reinhardt (gitano) y Lionel Hampton (negro) se convirtió en uno de los símbolos de la apertura cultural y la tolerancia, y de cómo la música no entiende prejuicios.
Su vida fue llevada al cine en el año 1955 con el título de La Historia de Benny Goodan, e interpretada por Steve Allen y Donna Reed, y en la que aparecían muchos de los músicos que tocaron con él, como Gene Kupra, Ben Pollack, Lionel Hampton y Harry James.
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