Fundamentalmente conocido como saxofonista, Hawkins es un intérprete clásico del jazz cuyo estilo se mantuvo siempre dentro de los límites del swing y del bop.
En una época en que el saxo era considerado un instrumento nuevo, usado hasta el momento en el vodevil y como un pobre sustituto del trombón en los desfiles de orquestas, Hawkins ayudó a que desarrollase su propio sonido como instrumento con una clara asociación con la música jazz.
En 1934 se trasladó a Europa donde en Inglaterra se incorpora como solista principal a la orquesta de Jack Hylton.
Es expulsado de la Alemania nazi por su raza y se traslada a Holanda primero y después a Francia, donde graba en París discos con músicos locales y coincide con otro grande del jazz, su amigo Benny Carter, que también se había desplazado a Europa.
Crea su propia orquesta, con la que graba su versión de «Body and Soul», que fue su consagración definitiva. A partir de entonces Coleman Hawkins fue durante toda su vida admirado de forma casi unánime por sus colegas músicos que querían colaborar con él para beber en las fuentes creativas del jazz.
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