Hampton fue el primer vibrafonista del jazz y una de sus grandes figuras desde la década de 1930.
Su estilo es fundamentalmente el del jazz clásico, o mainstream jazz, con fuertes vínculos con el jazz de las big bands,
En 1940, Lionel formó su primera big band y en 1942 tuvo un gran éxito con "Flying Home". Durante el resto de la década, su orquesta fue una de las grandes favoritas del público, acercándose al R&B y mostrando la influencia del bebop desde 1944.
Entre sus acompañantes, se encontraban artistas de la talla de Dinah Washington (a quien Hampton ayudó a triunfar), Dexter Gordon, Charles Mingus, Fats Navarro, Wes Montgomery, Betty Carter y otros muchos. La popularidad de Hampton le permitió seguir liderando bandas hasta mediados de la década de 1990.
Quien escribe esta nota tiene una gran deuda con Hampton, por haberle hecho vibrar como pocas veces en un muy lejano concierto en el Palacio de Deportes de Madrid, y muchos años después, sin que su vibráfono hubiese perdido frescura, y junto a otras veteranas estrellas, en el Teatro de la Maestranza.
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